ปฐมบทแห่งมหาศึก 48 ชาติ
เข็มนาฬิกาหมุนวนเข้าสู่ช่วงสามสัปดาห์สุดท้ายก่อนที่เสียงนกหวีดแรกจะกึกก้องไปทั่วแผ่นดิน North America ในศึก World Cup 2026 ครั้งประวัติศาสตร์ที่มีผู้ท้าชิงถึง 48 ทีม AFP Sport ขอพาทุกท่านไปสำรวจเหล่าขุนพลแถวหน้า ผู้ที่กำลังเตรียมตัวก้าวลงสู่สังเวียนที่ไม่มีที่ว่างสำหรับผู้แพ้
France (1): ระบำครั้งสุดท้ายของแม่ทัพใหญ่
กองพล Les Bleus เคยเถลิงบัลลังก์แชมป์โลกมาแล้วสองสมัย และต้องหลั่งน้ำตาในนัดชิงชนะเลิศด้วยการดวลจุดโทษถึงสองครั้งจากเจ็ดหนหลังสุด นี่คือทัวร์นาเมนต์ทิ้งทวนของ Didier Deschamps กุนซือผู้รับใช้ชาติมาอย่างยาวนาน กลิ่นอายของจุดจบอบอวลอยู่ในอากาศขณะที่เขายอมรับว่ามันคือความรู้สึกที่แปลกประหลาด
เจ้าลูกหนังกลมเกลี้ยงดูเหมือนจะสยบยอมแทบเท้าขุนพลตราไก่ พวกเขาเพิ่งปราบ Brazil และ Colombia มาได้ในเกมอุ่นเครื่องที่สหรัฐฯ ด้วยขุมกำลังที่ล้นเหลือ France ไม่แพ้ใครมา 9 นัดติดต่อกัน โดยมีเพชฌฆาตอย่าง Ousmane Dembele เจ้าของรางวัล Ballon d'Or คนล่าสุด นำทัพร่วมกับ Kylian Mbappe, Michael Olise และ Rayan Cherki ใครเล่าจะหยุดยั้งพายุลูกนี้ได้?
Spain (2): จักรกลสีแดงที่ขาดฟันเฟืองสำคัญ
แชมป์ยุโรปทีมล่าสุดยังคงรักษาสถิติไร้พ่ายนับตั้งแต่จบศึก Euro 2024 ทีมของ Luis de la Fuente เปรียบเสมือนเครื่องจักรที่หยอดน้ำมันมาอย่างดี โดยมี Lamine Yamal เจ้าหนูมหัศจรรย์เป็นหัวใจหลัก ทว่าในยามนี้ ปีกจาก Barcelona วัย 18 ปีกลับต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อต้นขาด้านหลังที่อาจทำให้เขาพลาดการลงสนามในสองนัดแรก
โชคร้ายยังซ้ำเติมเมื่อ Fermin Lopez และ Mikel Merino จาก Arsenal ต่างต้องพักรักษาตัว แต่ถึงกระนั้น La Roja ก็ยังมีอัญมณีล้ำค่าอย่าง Rodri เจ้าของ Ballon d'Or ปี 2024 และ Pedri คอยประคองเกมกลางสนาม
Argentina (3): ระบำอำลาของราชาลูกหนัง
Lionel Scaloni และพลพรรคฟ้าขาวกำลังฝันถึงการป้องกันแชมป์ที่พวกเขาคว้ามาได้ในปี 2022 แม้ว่า Lionel Messi ในวัยใกล้ 39 จะถูกมองว่าผ่านจุดสูงสุดมาแล้ว แต่เมื่อเขาก้าวลงบนผืนหญ้าในสหรัฐฯ เขากลับดูเหมือนเสือคืนถิ่น ด้วยผลงาน 12 ประตูจาก 13 นัดให้ Inter Miami
Argentina เดินทางมาพร้อมความมั่นใจในฐานะแชมป์ Copa America 2024 และผู้นำรอบคัดเลือกโซนอเมริกาใต้ นอกจากกัปตันผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขายังมี Lautaro Martinez, Julian Alvarez และดาวรุ่งพุ่งแรงอย่าง Nico Paz จาก Como ที่พร้อมจะเสกมนต์สะกดให้ลูกฟุตบอลพุ่งเข้าสู่ก้นตาข่าย
England (4): ความหวังใหม่ภายใต้เงาเยอรมัน
หลังจากเฉียดไปเฉียดมาในยุคของ Gareth Southgate บัดนี้ England ฝากความหวังไว้ที่ Thomas Tuchel กุนซือชาวเยอรมันเพื่อปลดล็อกแชมป์แรกนับตั้งแต่ปี 1966 แม้จะผ่านเข้ารอบมาอย่างง่ายดาย แต่ฟอร์มล่าสุดที่เสมอกับ Uruguay และพ่าย Japan ทำให้เกิดคำถามตามมา
Jude Bellingham และ Cole Palmer อาจจะยังไม่เข้าฝักนัก แต่ความหวังสูงสุดยังคงฝากไว้ที่ Harry Kane เพชฌฆาตจาก Bayern Munich ผู้พกสถิติ 58 ประตูในฤดูกาลนี้มาเป็นอาวุธลับ
Portugal (5): มนต์ขลังของตำนานหมายเลข 7
Portugal มักจะไปหยุดอยู่ที่รอบรองชนะเลิศเสมอ แต่ครั้งนี้พวกเขาถูกมองว่าเป็นเต็งจ๋า หากทว่าเงาของ Cristiano Ronaldo ในวัย 41 ปีจะไม่บดบังรัศมีของเพื่อนร่วมทีมจนเกินไป นี่คือ World Cup ครั้งที่หกของเขา แต่หัวใจสำคัญอาจอยู่ที่แผงมิดฟิลด์ระดับพระกาฬอย่าง Vitinha, Joao Neves, Bernardo Silva และ Bruno Fernandes
Brazil (6): วิกฤตศรัทธาในดินแดนแซมบ้า
การมาถึงของ Carlo Ancelotti สะท้อนถึงวิกฤตอัตลักษณ์ของฟุตบอล Brazil อย่างชัดเจน การเรียกตัว Neymar ในวัย 34 ปีที่กลับไปเล่นให้ Santos บ่งบอกถึงการขาดแคลนขุมกำลังเชิงลึก ขณะที่ Vinicius Junior ต้องแบกรับภาระผู้นำเกมรุก
"แชมป์โลกไม่ได้ตัดสินกันที่ความสมบูรณ์แบบ เพราะทีมที่สมบูรณ์แบบไม่มีจริง" Ancelotti กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่มันเป็นเรื่องของความอดทนและแข็งแกร่งที่สุดต่างหาก"
Germany (10): ยักษ์หลับที่รอวันตื่น
ทีมของ Julian Nagelsmann อาจจะอยู่อันดับต่ำกว่า Netherlands หรือ Morocco ในตารางฟีฟ่า และมีบาดแผลจากการตกรอบแรกมาสองสมัยซ้อน แต่ด้วยคลาสฟุตบอลของ Joshua Kimmich, Florian Wirtz และ Kai Havertz ใครที่ประมาททัพอินทรีเหล็กอาจจะต้องเสียใจภายหลัง
