เสียงเพรียกที่ยังแผ่วเบาในมหานครแห่งความหวัง
เมื่อเดินทอดน่องไปตามท้องถนนใน Kansas City, Houston, Miami และ New York กลิ่นอายของ World Cup นั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ ป้ายบิลบอร์ดขนาดยักษ์ตระหง่านง้ำ สัญลักษณ์บนกระจกหน้าร้านรวง และสินค้าลิขสิทธิ์ที่พรั่งพรูออกมาประหนึ่งสายน้ำที่ไหลบ่า
ทว่าสำหรับเหล่าเจ้าของโรงแรมที่จ้องมองหน้าจอระบบจองห้องพัก เสียงอื้ออึงที่คาดว่าจะได้รับ กลับเป็นเพียงเสียงกระซิบที่แผ่วเบาจนน่าใจหาย
สมาคมอุตสาหกรรมระบุว่า โรงแรมส่วนใหญ่ในเมืองเจ้าภาพมียอดจองต่ำกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้วอย่างเห็นได้ชัด เหล่าผู้ประกอบการที่เปิดใจกับ BBC ต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า พวกเขากำลังเผชิญกับความเงียบงันที่ไม่ได้เตรียมใจไว้
เสียงสะท้อนจาก Houston: เมื่อ 'ลูกหนัง' ไม่ยอมกลิ้งเข้าประตู
"เราถูกกล่อมด้วยความคาดหวังว่า World Cup จะเป็นปรากฏการณ์ที่ยิ่งใหญ่ ผู้คนพูดถึงมันมานานหลายปี" Deidre Mathis เจ้าของ Wanderstay Boutique Hotel ใน Houston กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือความสับสน
หัวใจสำคัญของเกมอย่าง 'ลูกฟุตบอล' ดูเหมือนจะพยายามดิ้นรนหนีออกจากกรงขังของความต้องการห้องพัก Wanderstay ตั้งอยู่ห่างจากโซนแฟนเฟสต์เพียงหนึ่งไมล์ และขับรถเพียงอึดใจก็ถึงสนามแข่งขัน แต่ปัจจุบันมียอดจองเพียง 45% เท่านั้น เมื่อเทียบกับ 70% ในช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อน
Mathis โทษว่าเป็นเพราะ 'บรรยากาศทางการเมือง' ในสมัยที่สองของ Donald Trump โดยเฉพาะการกวาดล้างผู้อพยพโดยเจ้าหน้าที่ ICE รวมถึงค่าครองชีพที่พุ่งสูงขึ้นจากผลกระทบของสงครามระหว่างสหรัฐฯ-อิสราเอลในอิหร่าน และที่สำคัญที่สุดคือ ราคาตั๋วเข้าชมที่แพงลิบลิ่วจนน่าตกใจ
ราคาตั๋วที่สูงเสียดฟ้า: กำแพงที่กั้นขวางศรัทธา
แม้แต่ Donald Trump ผู้สนับสนุนตัวยงของ Fifa และ Gianni Infantino ยังออกปากว่าเขาเองก็ไม่ยอมจ่ายราคาตั๋วที่โหดร้ายขนาดนี้ ตั๋วรอบชิงชนะเลิศที่ MetLife Stadium ใน New Jersey ถูกตั้งราคาอย่างเป็นทางการไว้สูงถึง $32,970 ขณะที่ในตลาดรีเซลพุ่งทะยานไปไกลกว่า 2 ล้านดอลลาร์
- AHLA เผยว่า 8 ใน 10 ของโรงแรมในเมืองเจ้าภาพมียอดจองต่ำกว่าที่คาด
- Rosanna Maietta ซีอีโอของ AHLA ชี้ว่าแฟนบอลบางส่วนอาจรอความชัดเจนว่าทีมรักจะลงเตะที่ไหนก่อนจะกดจอง
- ในทางกลับกัน Airbnb กลับประกาศว่านี่จะเป็นเหตุการณ์การต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของพวกเขา
กองทัพ Tartan Army และความหวังที่ Kansas City
Hamish Husband จากสมาคมแฟนบอลสกอตแลนด์ เตรียมทุ่มเงินกว่า £10,000 เพื่อตามเชียร์ Scotland เขาประณามราคาตั๋วคู่ Scotland พบ Haiti ที่สูงถึง $1,000 ว่าเป็นเรื่องอื้อฉาวและไร้ซึ่งความยุติธรรมในโลกฟุตบอลปัจจุบัน
ที่ Fontaine Hotel ใน Kansas City ผู้จัดการ Stephen Jenkins พยายามทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดแขก รวมถึงการจัดงาน 'Culinary Cup' เสิร์ฟอาหารตามธีมประเทศที่มาแข่งขัน ทว่าเขายอมรับว่าอิทธิพลของซูเปอร์สตาร์อย่าง Lionel Messi ยังไม่สามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนได้เท่ากับ Taylor Swift ที่เคยทำให้เมืองทั้งเมืองถูกจองเต็มพิกัดในช่วง Eras tour ปี 2023
ความหวังในนาทีสุดท้าย
Manuel Deisen จาก InterContinental Buckhead Atlanta ยังคงมองโลกในแง่ดีว่าความกระตือรือร้นจะพุ่งสูงขึ้นในนาทีสุดท้าย ขณะที่โฆษกของ Fifa ยืนยันว่าความต้องการนั้น 'ไม่เคยมีมาก่อน' โดยมียอดขายตั๋วไปแล้วกว่า 5 ล้านใบ และมีตั๋วราคาเริ่มต้นเพียง $60 เพื่อป้องกันการเก็งกำไร
ในขณะที่ทำเนียบขาวพยายามอำนวยความสะดวกด้วยการยกเว้นเงินประกันวีซ่า $15,000 ให้กับแฟนบอลจาก 50 ประเทศที่มีตั๋วในมือ โลกฟุตบอลยังคงเฝ้ารอว่า 'ลูกหนัง' ลูกนี้จะยอมกลิ้งเข้าสู่ประตูแห่งความสำเร็จทางเศรษฐกิจตามที่เหล่าโฮเต็ลเลอร์วาดฝันไว้หรือไม่ หรือมันจะยังคงเป็นเพียงเงาที่วูบไหวผ่านไปในฤดูร้อนที่เงียบเหงากว่าที่เคย
