ปฐมบทแห่งการรุกราน: เมื่อผืนหญ้ากลายเป็นพยานแห่งอำนาจ
ณ เมือง MANCHESTER ประเทศอังกฤษ กลิ่นอายของประวัติศาสตร์ฟุตบอลที่อบอวลไปด้วยคราบเหงื่อและหยาดน้ำตาได้สัมผัสกับกระแสลมร้อนจากตะวันออกกลาง เมื่อกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของ Saudi Arabia แม้จะเริ่มถอนรากถอนโคนออกจากสมรภูมิวงสวิง แต่ในวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา พวกเขาได้จารึกนามลงบนผืนแผ่นดินลูกหนังให้ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ด้วยการก้าวขึ้นเป็น “ผู้สนับสนุนทัวร์นาเมนต์อย่างเป็นทางการ” ของ World Cup ราวกับจักรพรรดิผู้ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา
Public Investment Fund (PIF) แห่งราชอาณาจักรเพิ่งประกาศกร้าวเมื่อต้นเดือนนี้ว่า พวกเขาจะยุติการหล่อเลี้ยงเม็ดเงินให้กับ LIV Golf ซึ่งสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วโลกว่าแผนการระยะยาวในกีฬาประเภทอื่นจะพังทลายลงเหมือนอาณาจักรโรมันที่ล่มสลายหรือไม่ หลังจากที่พวกเขาได้หว่านโปรยทองคำลงไปอย่างบ้าคลั่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
การจุติใหม่ของลำดับความสำคัญทางจิตวิญญาณ
ทว่าในการประกาศความเป็นพันธมิตรครั้งนี้ พวกเขาได้นิยามว่ากีฬาคือ “ภาคส่วนที่มีความสำคัญสูงสุด” และมันเปรียบเสมือนการบรรลุทางปัญญาว่าฟุตบอลคือศาสนาที่แท้จริงของมวลมนุษยชาติ มูลค่าของข้อตกลงที่ครอบคลุมทั้ง North America และ Asia มิได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน แต่มันคือการร้อยรัดโซ่ตรวนแห่งความสัมพันธ์ระหว่าง Saudi Arabia และองค์กรปกครองฟุตบอลโลกให้แน่นหนาขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น และทรงพลังขึ้นจนยากจะแยกจาก
ราชอาณาจักรที่มั่งคั่งด้วยน้ำมันดิบอันเปรียบเสมือนโลหิตของโลก ได้รับสิทธิ์ในการเป็นเจ้าภาพ World Cup ปี 2034 ไปครอบครอง และ PIF เองก็เคยเป็นพันธมิตรทางการค้าให้กับ Club World Cup เมื่อปีที่ผ่านมา ผืนหญ้าสีเขียวขจีในวันนั้นต่างหมอบกราบต่ออำนาจเงินตราที่ไหลบ่าเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย
เครือข่ายแห่งการแผ่ขยายและอำนาจมืดที่มองไม่เห็น
นอกจากนี้ SURJ Sports Investment ซึ่งอยู่ภายใต้ปีกของ PIF ยังถือครองหุ้นใน DAZN แพลตฟอร์มสตรีมมิ่งยักษ์ใหญ่ที่ถ่ายทอดสด Club World Cup อีกด้วย ตามรายงานบัญชีของ FIFA ระบุว่าลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์คือ “ส่วนแบ่งของราชสีห์” ที่ค้ำจุนรายได้ประจำปีในปี 2025 ซึ่งมีมูลค่ามากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
ฟุตบอลได้กลายเป็นจุดยุทธศาสตร์หลักของ Saudi Arabia ในขณะที่พวกเขากำลังพยายามดิ้นรนให้พ้นจากพันธนาการของน้ำมัน และมองหาทุ่งหญ้าแห่งใหม่ที่จะสร้างรายได้มหาศาล สิ่งนี้รวมถึงการล่อลวงเหล่าดาราระดับตำนานอย่าง Cristiano Ronaldo, Neymar และ Karim Benzema ให้มาสถิต ณ ลีกภายในประเทศ และการเข้าซื้อกิจการสโมสร Newcastle ใน Premier League การคว้าสิทธิ์เจ้าภาพ World Cup จึงเป็นดั่งมงกุฎเพชรที่ส่องประกายที่สุดในบรรดาความสำเร็จทั้งหมด
สงครามที่ยังไม่สิ้นสุดบนผืนพรมสีเขียว
การลงทุนในกีฬาประเภทอื่นยังคงดำเนินไป ทั้งการจัดชกมวยชิงแชมป์โลก การแข่งขัน Formula One และเทนนิส การเปิดตัว LIV Golf ในปี 2022 เคยเป็นดั่งพายุทอร์นาโดที่ทำลายล้างโครงสร้างเดิมของกีฬากอล์ฟ ล่อลวงยอดฝีมืออย่าง Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Brooks Koepka และ Dustin Johnson ให้หันหลังให้กับ PGA โดยคาดว่าเม็ดเงินที่ LIV Golf ถลุงไปจะพุ่งสูงเกิน 6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐภายในสิ้นปีนี้
แม้ว่ากระแสการย้ายถิ่นฐานของนักเตะระดับโลกสู่ลีกซาอุฯ จะเริ่มชะลอตัวลงหลังจากช่วงเวลาแห่งการรุกรานอย่างก้าวร้าวในตอนต้น แต่ PIF ยืนยันว่าฟุตบอลคือ “บทบาทสำคัญในการเปลี่ยนผ่านที่กำลังดำเนินอยู่ของ Saudi Arabia”
“PIF ยังคงขยายรอยเท้าไปทั่วโลกในด้านกีฬา โดยมีฟุตบอลเป็นหัวใจสำคัญของการเติบโตนี้” Mohamed AlSayyad หัวหน้าฝ่ายแบรนด์องค์กรกล่าวทิ้งท้าย ราวกับเป็นการประกาศว่าตราบใดที่ดวงตะวันยังขึ้นที่ทิศตะวันออก อำนาจของพวกเขาบนผืนหญ้าจะไม่มีวันดับสูญ
