ความกดอากาศที่ 1012 เฮกโตปาสกาล พร้อมกระแสลมตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดผ่านยอดหญ้าด้วยความเร็ว 12 ไมล์ต่อชั่วโมง คือฉากทัศน์เริ่มต้นของเรื่องราวนี้ ณ สนามฟุตบอลที่ผุพังและเสียงตะโกนด่าทอที่ร่วงหล่นมาจากอัฒจันทร์ไม้เก่าๆ Ross Stewart สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่ไหลรินจากจมูกที่หักสะบั้น แต่นั่นกลับเป็นวินาทีที่เปลวไฟแห่งรักในฟุตบอลของเขาถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง
บทเรียนจากสังเวียนดิบ
หลังจากถูกสโมสรอาชีพทอดทิ้ง กองหน้าผู้นี้ไม่ได้สูญเสียเพียงแค่ความมั่นใจ แต่ร่างกายของเขาก็ถูกบดขยี้ในเกมระดับ junior ของสกอตแลนด์ เพื่อกอบกู้เส้นทางอาชีพที่เกือบจะดับวูบ มันคือเบ้าหลอมที่เปลี่ยนเด็กหนุ่มวัย 18 ปีที่เก้งก้างและดิบเถื่อน ให้กลายเป็นเพชฌฆาตผู้เยือกเย็นของ Southampton ในศึก Championship และพาเขาพุ่งทะยานสู่ทำเนียบทีมชาติ Scotland ชุดลุยศึก World Cup
เส้นทางของชายจาก Ayrshire ผู้นี้ช่างแปลกแยก เขาพเนจรไปกับสโมสรท้องถิ่นอย่าง Ardeer Thistle และ Kilwinning Rangers หลังจากล้มเหลวกับระบบเยาวชนของ St Mirren, Celtic และ Partick Thistle
"มันหล่อหลอมผมได้ดีเยี่ยม" Ross Stewart เคยกล่าวไว้ในปี 2022 "ในสภาพแวดล้อมของผู้ใหญ่ที่ดิบเถื่อน ผมกลับตกหลุมรักฟุตบอลอีกครั้ง ทั้งมิตรภาพและการหยอกล้อที่รุนแรง คุณจะไม่ถูกปฏิบัติเหมือนเด็ก แต่ถูกปฏิบัติเหมือนผู้ใหญ่คนหนึ่ง"
ภาพจำที่สลักบนใบหน้า
คำว่า 'juniors' อาจฟังดูเหมือนลีกเด็ก แต่มันคือสนามรบกึ่งอาชีพที่รวมเอาตั้งแต่วัยรุ่นผู้หิวกระหายไปจนถึงอดีตทีมชาติวัย 40 ปี ที่นั่นไม่มีที่ว่างสำหรับคนอ่อนแอ Ross Stewart ยังคงมีรอยแผลเป็นที่ยืนยันเรื่องนี้ได้ดี
"แมตช์ที่ผมจำได้แม่นคือตอนเจอ Pollok" เขาเล่าถึงภาพเหตุการณ์ที่เหมือนภาพวาดสีน้ำมันอันโหดร้าย "จมูกผมหักในวันนั้น ผมจำได้ว่าตัวเองวูบไปท่ามกลางเสียงสาปแช่งจากรอบทิศทาง ที่ระดับนั้นไม่มีความสงสารให้คนเจ็บ คุณต้องลุกขึ้นมาสู้ต่อ ผมพยายามจะพลิกตัวหลบ แต่ไหล่ของคู่แข่งพุ่งเข้าใส่จมูกผมเต็มๆ เลือดสาดกระจายไปทั่ว จมูกผมเบี้ยวไปอีกทาง และสิ่งเดียวที่ได้ยินคือเสียงตะโกนด่าว่าผมแกล้งล้ม"
การลงทุนของพ่อและวิถีแห่ง Loch Ness Drogba
เมื่อฟอร์มของเขาไปเตะตา Albion Rovers ในระดับดิวิชั่น 3 แต่สโมสรมีเงินจ่ายค่าตัวเพียง 1,000 ปอนด์ จากที่ Kilwinning เรียกมา 1,500 ปอนด์ Cameron พ่อของเขาจึงควักกระเป๋าจ่ายส่วนต่าง 500 ปอนด์นั้นเอง มันเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด เมื่อลูกชายของเขาไต่เต้าผ่าน St Mirren, Ross County, Sunderland จนมาถึง Southampton
ที่ Sunderland เขาถูกยกย่องให้เป็นฮีโร่ในนาม 'The Loch Ness Drogba' ด้วยการโหม่งพังประตูที่ดูเหมือนการหยุดนิ่งกลางอากาศก่อนจะปักลูกหนังลงสู่ก้นตาข่ายอย่างรุนแรง แม้ว่าอาการบาดเจ็บจะตามหลอกหลอนเขาตั้งแต่ย้ายมา Southampton ในปี 2023 แต่ความทรหดของเขาก็พิสูจน์ให้เห็นผ่าน 9 ประตูตั้งแต่เดือนมกราคม รวมถึงลูกยิงใส่ Arsenal ใน FA Cup
บทส่งท้ายที่ยังเขียนไม่จบ
แม้ Southampton จะถูกตัดสิทธิ์จากนัดชิงชนะเลิศเพลย์ออฟกับ Hull City เนื่องจากคดีจารกรรมข้อมูลคู่แข่ง ทำให้เขาชวดโอกาสวาดลวดลายที่ Wembley แต่เวที World Cup ที่ Scotland รอคอยมา 28 ปี กำลังรอให้เขาไปเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่
จากกองหน้าที่ไม่มีใครต้องการ สู่ความหวังของชาติในระดับความสูงที่อากาศเบาบาง Ross Stewart คือข้อพิสูจน์ว่าฟุตบอลไม่ใช่แค่เรื่องของตัวเลข แต่มันคือเรื่องของจิตวิญญาณที่ถูกเคี่ยวกรำผ่านความเจ็บปวดและหยาดเลือด
