รอยร้าวในหัวใจของพญาอินทรี
สายลมหนาวพัดผ่านสนามซ้อม ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่น่าใจหาย Mauricio Pochettino เตรียมจะประกาศรายชื่อขุนพล USMNT ชุดลุยศึก FIFA World Cup ในวันอังคารนี้ ทว่าท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง กลับมีเงาร่างหนึ่งที่เลือนหายไป
แม้กองกลางของทีมจะดูแข็งแกร่งดั่งหินผาด้วย Weston McKennie และ Tyler Adams แต่หัวใจของทีมกลับต้องแหว่งวิ่นเมื่อขาด Johnny Cardoso ดาวเตะผู้พรสวรรค์รายนี้สถาปนาตัวเองเป็นฟันเฟืองสำคัญของ Atletico Madrid ในฤดูกาลที่ผ่านมา เขาลงสนามไปถึง 26 นัด พร้อมฝากรอยเท้าไว้บนสกอร์บอร์ดในทุกรายการที่ลงชิงชัย
ภายใต้การกุมบังเหียนของ Diego Simeone ทีมตราหมีที่เพิ่งโบกมือลา Antoine Griezmann ได้ทะยานไปถึงรอบรองชนะเลิศ UEFA Champions League และยึดพื้นที่ Top 4 ใน La Liga ได้อย่างสง่าผ่าเผย แม้จะตามหลังแชมป์อย่าง Barcelona อยู่ห่างๆ Cardoso ร่ายมนต์ในสนามจนเป็นที่ประจักษ์ และเขามุ่งหวังจะเฉิดฉายในฤดูกาลที่สอง ณ เมืองหลวงของสเปน แต่โชคชะตากลับขีดเส้นให้เขาต้องนั่งดูเพื่อนร่วมทีมผ่านหน้าจอโทรทัศน์แทนการลงไปวาดลวดลายใน World Cup
เจ้าลูกหนังจอมพยศและการพลัดพราก
ย้อนกลับไปเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว Atletico Madrid ยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินราว 34.8 ล้านดอลลาร์เพื่อดึงตัวแข้งอเมริกันรายนี้มาจาก Real Betis หลังจากที่เขาตกเป็นเป้าสายตาของ Tottenham Hotspur สโมสรเก่าของตำนานอย่าง Brad Friedel
เจ้าลูกหนังกลมเกลี้ยงที่เคยยอมสยบแทบเท้าเขากลับทรยศอย่างเลือดเย็น ในช่วงต้นเดือนที่ผ่านมา ระหว่างการซ้อมที่ดูเหมือนจะธรรมดา Cardoso ประสบอุบัติเหตุข้อเท้าพังทลายจนต้องเข้ารับการผ่าตัดด่วน ฝันร้ายนี้ทำให้เขาหมดสิทธิ์ไป World Cup ทันที มันคือความสูญเสียครั้งใหญ่ของ USMNT เพราะเขากำลังเบียดแย่งตำแหน่ง 26 คนสุดท้าย และอาจรวมถึงการเป็นตัวจริงเคียงข้าง Tyler Adams จาก Bournemouth
มุมมองจากตำนานผู้ผ่านสมรภูมิ
Brad Friedel ผู้เคยแบกความหวังของชาติใน World Cup ถึง 3 สมัย รวมถึงปี 2002 ที่ Korea และ Japan เข้าใจดีถึงความเจ็บปวดของการพลาดโอกาสในดินแดนบ้านเกิด
"ผมว่าเขาคงจะดิ่งลงเหว เศร้าสร้อย และท้อแท้สุดขีด" Friedel เผยความในใจกับ The Mirror U.S. Sport "การพลาดทัวร์นาเมนต์เพราะไม่ถูกเลือกนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การพลาดทั้งที่รู้ว่าคุณถูกเลือกแน่ๆ เพียงเพราะอาการบาดเจ็บ มันคืออีกเรื่องเลย ผมไม่คิดว่าขวัญกำลังใจของเขาจะเหลืออยู่มากนัก"
Friedel วิเคราะห์ต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "Johnny เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม คุณไม่มีทางได้เซ็นสัญญากับ Atletico Madrid หรอกถ้าคุณไม่มีของ แต่ในทีมชาติ แฟนบอลอาจจะยังไม่ให้ค่าเขาเท่าไหร่ เพราะเขายังไม่มีผลงานที่สม่ำเสมอแบบนัดต่อนัดให้เห็น"
"ในเกมล่าสุด เขาเล่นแค่ 45 นาทีแรกแต่ดูดีมาก ผมชอบเขาในฐานะนักเตะ เมื่อคุณมีนักเตะที่เล่นให้สโมสรยักษ์ใหญ่ คุณจำเป็นต้องมีเขาในทีม World Cup การขาดเขาไปคือความสูญเสียที่จับต้องได้ โดยเฉพาะในฐานะตัวเปลี่ยนเกมที่ทรงพลังจากม้านั่งสำรอง"
ความหวังที่ฝากไว้กับ Tyler Adams
แม้การหายไปของ Cardoso จะเป็นแผลฉกรรจ์ แต่ Friedel ยอมรับว่าเขาจะกังวลยิ่งกว่านี้หาก Tyler Adams ไม่สามารถสลัดอาการบาดเจ็บเอ็นเข่าและกล้ามเนื้อต้นขาได้ทันเวลา "ถ้าเราไม่มี Tyler Adams การขาด Cardoso จะเป็นหายนะที่ใหญ่หลวงกว่านี้มาก Tyler มีปัญหาบาดเจ็บรบกวนตลอด ดังนั้นความฟิตของเขาจึงเป็นกุญแจสำคัญที่สุดของทีมสหรัฐฯ ในทัวร์นาเมนต์นี้"
ม่านการแข่งขันกำลังจะเปิดขึ้น รายชื่ออย่างเป็นทางการจะถูกประกาศในวันอังคาร และ USMNT จะเริ่มต้นมหากาพย์ครั้งใหม่ปะทะกับ Paraguay ในวันศุกร์ที่ 12 มิถุนายนนี้ ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่กึกก้อง แต่ในใจของ Cardoso คงมีเพียงความเงียบงันที่กรุงมาดริด
