บทโหมโรงแห่งความกดอากาศ: การเผชิญหน้า ณ Zurich
ความกดอากาศที่ 1013.2 เฮกโตปาสกาล พร้อมกระแสลมตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดผ่านเทือกเขา Alps คือฉากหลังของการนัดหมายครั้งสำคัญ เจ้าหน้าที่ระดับสูงจาก Iran เตรียมเดินทางสู่ Zurich เพื่อหารือกับ FIFA ถึงชะตากรรมของพวกเขาในศึก World Cup ที่กำลังจะอุบัติขึ้นบนแผ่นดิน United States ในเดือนมิถุนายนนี้
Mehdi Taj ผู้นำสูงสุดแห่งวงการลูกหนัง Iran เผยความในใจเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาหลังเดินทางกลับจาก Canada ว่า "เรามีเรื่องต้องสะสางอีกมาก" หลังจากที่เขาพลาดการเข้าร่วมประชุม FIFA Congress ประจำปี ณ Vancouver เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ทิ้งไว้เพียงเก้าอี้ว่างเปล่าท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด
แหล่งข่าวผู้ไม่ประสงค์ออกนามเปิดเผยว่า Mattias Grafström เลขาธิการทั่วไปของ FIFA ได้ส่งเทียบเชิญคณะผู้แทนจาก Iran ให้เข้าพบ ณ สำนักงานใหญ่ภายในเส้นตายวันที่ 20 พฤษภาคมนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาเพียงสามสัปดาห์ก่อนที่ขุนพลจากตะวันออกกลางจะเคลื่อนทัพสู่ฐานฝึกซ้อมใน Tucson รัฐ Arizona เพื่อเตรียมตัวสำหรับสมรภูมิในรอบแบ่งกลุ่มที่ Inglewood และ Seattle
ภาพวาดบนผืนหญ้าที่สั่นคลอน
Iran คือมหาอำนาจเชิงลูกหนังแห่งเอเชีย แต่ทัศนียภาพทางการเมืองที่แปรปรวนจากการโจมตีทางทหารโดย United States และ Israel เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ ทำให้การปรากฏตัวของพวกเขาในทัวร์นาเมนต์ที่ Canada และ Mexico ร่วมเป็นเจ้าภาพนั้น พร่าเลือนเหมือนภาพวาดที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์
อย่างไรก็ตาม Gianni Infantino ประธาน FIFA ยังคงยืนกรานด้วยน้ำเสียงหนักแน่นต่อหน้าสมาชิก 210 สมาคม—โดยมีเพียง Iran เท่านั้นที่ขาดหายไป—ว่าพวกเขาจะลงวาดลวดลายบนแผ่นดิน United States ตามกำหนดการเดิม ขณะที่ ณ White House ประธานาธิบดี Donald Trump ก็ได้ให้การรับรองว่า "ถ้า Gianni ว่าอย่างนั้น ผมก็โอเค"
รอยร้าวที่ Toronto: เมื่อพรมแดนกลายเป็นอุปสรรค
การเดินทางของ Mehdi Taj และคณะต้องสะดุดลง ณ สนามบินใน Toronto เมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองตั้งคำถามถึงความเชื่อมโยงกับกองกำลังพิทักษ์ปฏิวัติอิสลาม (IRGC) ซึ่งเขาตอบกลับด้วยวาทะที่สะท้อนถึงจิตวิญญาณของชาติว่า "ใน Iran เรา 90 ล้านคนคือ IRGC"
แม้จะถูกกักตัวนานกว่าสองชั่วโมงและได้รับอนุญาตให้เดินทางต่อ แต่คณะผู้แทนตัดสินใจหันหลังกลับสู่ Istanbul แทนที่จะมุ่งหน้าสู่ Vancouver ซึ่ง Mehdi Taj มองว่าในทางปฏิบัติมันไม่ต่างจากการถูกเนรเทศ แม้จะไม่มีการประทับตราอย่างเป็นทางการก็ตาม ทั้งที่เขามีวีซ่า Canada ที่ถูกต้อง หลังจากที่เคยถูก United States ปฏิเสธวีซ่าในการเข้าร่วมงานจับสลากแบ่งสายที่ Washington, D.C. เมื่อปลายปีที่แล้ว ซึ่งในงานนั้น Gianni Infantino ได้มอบรางวัล FIFA Peace Prize ครั้งแรกให้กับ Donald Trump
วิถีโค้งสู่รอบน็อคเอาท์
เส้นทางของ Iran ในรอบแบ่งกลุ่มถูกขีดเขียนไว้ให้พบกับ New Zealand, Belgium และ Egypt ระหว่างวันที่ 15-26 มิถุนายน โดยสองเกมแรกจะจัดขึ้น ณ สนามเหย้าของ Los Angeles Rams และเกมที่สาม ณ รังของ Seattle Seahawks หากพวกเขาทะยานผ่านเข้ารอบในฐานะรองแชมป์กลุ่ม โชคชะตาอาจนำพาให้ต้องเผชิญหน้ากับ United States ในรอบ 32 ทีมสุดท้าย ณ สนามของ Dallas Cowboys ในวันที่ 3 กรกฎาคม
ท่ามกลางลีกในประเทศที่หยุดชะงักจากภัยสงคราม ขุนพล Iran ทำได้เพียงอุ่นเครื่องในแคมป์ฝึกซ้อมที่ Antalya ประเทศ Turkey เพื่อรอคอยวันที่จะได้พิสูจน์ว่า ลูกฟุตบอลที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าเหนือสนามกีฬาในอเมริกา จะนำพามาซึ่งสันติภาพหรือความขัดแย้งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม
