เสียงเพรียกจาก Auckland: เมื่อตำนานกลับมาทวงคืนเกียรติยศ
ท่ามกลางอากาศที่เริ่มเย็นตัวลงใน Auckland เสียงของ Chris Wood ดังก้องผ่านสัญญาณวิดีโอลิงก์ ราวกับเสียงกลองศึกที่ตีรัวเพื่อปลุกวิญญาณเหล่านักรบ All Whites ให้ตื่นจากการหลับใหลยาวนาน 16 ปี กองหน้าผู้ล่าสังหารประตูให้กับ Nottingham Forest ผู้นี้ เพิ่งได้รับมอบปลอกแขนกัปตันทีมเพื่อนำทัพลุยศึก World Cup ที่กำลังจะระเบิดขึ้นในดินแดนอเมริกาเหนือ
เขายืนตระหง่านในฐานะผู้นำของทีมที่มีอันดับโลกต่ำที่สุดในทัวร์นาเมนต์ แต่ในแววตาของเขากลับไม่มีความหวั่นเกรง
ลูกหนังกลมมนสีขาวนวลขยับเขยื้อน ราวกับมันกำลังพยายามดิ้นรนหนีจากฝ่าเท้าของเหล่ายอดมนุษย์
"มันเนิ่นนานเหลือเกิน 16 ปีแล้วนับตั้งแต่เราสัมผัสบรรยากาศ World Cup ครั้งสุดท้าย" Chris Wood กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง "ผมแทบรอไม่ไหวที่จะร่วมแบ่งปันช่วงเวลานี้กับทีม และหวังว่าเราจะร่วมกันสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ขึ้นมา"
รอยแผลจากอดีต และความหวังที่ผลิบาน
New Zealand รั้งอันดับ 85 ของโลก พวกเขาเคยไปปรากฏตัวในเวทีระดับโลกมาแล้วสองครา แต่ชัยชนะยังคงเป็นดั่งหมอกควันลึกลับที่พวกเขาคว้าไม่เคยได้ ในปี 2010 ที่ South Africa กัปตัน Chris Wood ในวัยเยาว์เคยลงสัมผัสผืนหญ้าในฐานะตัวสำรองถึงสามนัด ครั้งนั้นพวกเขาไร้พ่ายแต่กลับต้องตกรอบด้วยผลเสมออันน่าอัศจรรย์ต่อ Italy, Slovakia และ Paraguay
วันนี้ Chris Wood กลับมาพร้อมสถิติ 45 ประตูจาก 88 นัดในนามทีมชาติ แม้ก่อนหน้านี้อาการบาดเจ็บที่เข่าจะทำให้เขาต้องพลาดการลงสนามให้ Nottingham Forest ในศึก English Premier League ไปเกือบทั้งฤดูกาล แต่นักรบย่อมไม่ทิ้งสนามรบ เขาสลัดอาการบาดเจ็บและพร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่อย่าง Iran, Egypt และ Belgium ในกลุ่ม G
การกลับมาของขุนพลเฒ่า และสายเลือดใหม่
กุนซือ Darren Bazeley สร้างความประหลาดใจด้วยการเรียกตัว Tommy Smith ปราการหลังวัย 36 ปี ผู้เคยกรำศึกใน South Africa เมื่อ 16 ปีก่อน แม้ปัจจุบันเขาจะค้าแข้งอยู่กับ Braintree Town ในลีกระดับ 5 ของอังกฤษ แต่ประสบการณ์ของเขาเปรียบเสมือนเข็มทิศที่จะคอยประคองรุ่นน้องไม่ให้หลงทาง
"ในขุมกำลัง 26 คน ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้ลงเล่น" Darren Bazeley อธิบายถึงการเลือกที่เปี่ยมไปด้วยกลยุทธ์ "เราดึง Tommy Smith เข้ามาเพราะความเป็นผู้นำของเขา เขาจะสำคัญมากในการดึงทุกคนให้อยู่กับร่องกับรอย"
ลูกบอลพุ่งทะยานผ่านอากาศธาตุ พยายามสะบัดตัวให้หลุดจากการครอบครองของกองกลางจอมทัพ
หัวใจสำคัญของทีมชุดนี้ยังประกอบไปด้วยมิดฟิลด์ที่หากินในยุโรปอย่าง Joe Bell, Marko Stamenic, Matt Garbett และ Ryan Thomas ขณะที่ฐานกำลังสำคัญอีก 10 รายมาจาก A-League โดยเฉพาะจากสโมสรท้องถิ่นอย่าง Auckland FC และ Wellington Phoenix
เส้นทางสู่อเมริกาเหนือ
New Zealand ตีตั๋วผ่านเข้ารอบมาได้จากการคว้าชัยในโซน Oceania เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา และบททดสอบแรกของพวกเขาจะเริ่มต้นขึ้นที่ Los Angeles ในวันที่ 15 มิถุนายน พบกับ Iran ก่อนจะเคลื่อนทัพสู่ Vancouver เพื่อดวลกับ Egypt และ Belgium ในลำดับถัดไป
นี่คือนาฏกรรมลูกหนังที่ชาวกีวีรอคอย การเดินทางข้ามมหาสมุทรเพื่อพิสูจน์ว่า แม้จะเป็นทีมอันดับสุดท้ายในตารางคะแนนโลก แต่หัวใจของพวกเขานั้นใหญ่ยิ่งกว่าใคร
รายชื่อขุมกำลัง New Zealand ชุดลุย World Cup:
- ผู้รักษาประตู: Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdansk), Michael Woud (Auckland FC)
- กองหลัง: Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Francis de Vries (Auckland FC), Callan Elliot (Auckland FC), Tim Payne (Wellington Phoenix), Nando Pijnaker (Auckland FC), Tommy Smith (Braintree Town), Finn Surman (Portland Timbers)
- กองกลาง: Lachlan Bayliss (Newcastle Jets), Joe Bell (Viking FK), Matt Garbett (Peterborough United), Ben Old (Saint-Etienne), Alex Rufer (Wellington Phoenix), Sarpreet Singh (Wellington Phoenix), Marko Stamenic (Swansea City), Ryan Thomas (PEC Zwolle)
- กองหน้า: Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Elijah Just (Motherwell), Callum McCowatt (Silkeborg IF), Jesse Randall (Auckland FC), Ben Waine (Port Vale FC), Chris Wood (Nottingham Forest)
